L’histoire de l’hypnose moderne débute à la fin du XVIII^e siècle avec le médecin allemand Franz Anton Mesmer. Il développe la théorie du « magnétisme animal », suggérant qu’un fluide invisible circule entre les corps et peut guérir les malades. Bien que rejetée par la communauté scientifique de l’époque pour son aspect mystique, cette approche pose les bases de l’influence de l’esprit sur le corps.

Au XIX^e siècle, le chirurgien écossais James Braid étudie ces phénomènes et invente le terme « hypnose » (du grec hypnos, le sommeil), démontrant qu’il s’agit d’un état psychologique et physiologique naturel et non d’un fluide magnétique. Plus tard, l’École de Nancy (avec Ambroise-Auguste Liébeault et Hippolyte Bernheim) et l’École de la Salpêtrière (avec Jean-Martin Charcot) s’opposent : Charcot y voit un symptôme pathologique lié à l’hystérie, tandis que l’École de Nancy la considère comme un phénomène universel basé sur la suggestion.

Au milieu du XX^e siècle, le psychiatre américain Milton Erickson révolutionne totalement la pratique en créant l’hypnose éricksonienne. Contrairement aux approches traditionnelles qui utilisaient des suggestions directes et autoritaires (comme « vous allez dormir »), Erickson considère que chaque individu possède en lui les ressources nécessaires pour faire face à ses problèmes. Le thérapeute accompagne ainsi le patient avec souplesse et bienveillance, et s’attache à adapter sa méthode à la personnalité unique de chaque patient, plutôt qu’à appliquer un protocole standardisé.

Aujourd’hui, l’hypnose éricksonienne est largement reconnue et utilisée en complément de la psychothérapie pour accompagner la gestion du stress, des phobies, de la douleur ou des troubles du sommeil.

Aux XIX^e et XX^e siècles, avant la démocratisation des anesthésies chimiques modernes (comme l’éther ou le chloroforme), l’hypnose — alors souvent appelée « magnétisme » ou « somnambulisme artificiel » — a connu des usages fascinants en chirurgie, notamment dans le contexte colonial et militaire.

Avant 1845-1850, la douleur opératoire était la grande limite de la chirurgie. Des médecins ont cherché à utiliser l’hypnose pour l’endormissement des patients lors d’interventions lourdes. Les premières chirurgies sans douleur sont nées à ce moment.

Dans les années 1840, James Esdaile, un chirurgien écossais travaillant pour la Compagnie des Indes orientales a réalisé plusieurs centaines d’opérations majeures (dont des retraits de grosses tumeurs et des amputations) en plongeant ses patients dans un état de sommeil hypnotique profond. Ses rapports officiels ont attiré l’attention, même si l’establishment médical européen de l’époque, sceptique, a souvent mis ses résultats en doute.

Des pionniers comme James Braid (qui a inventé le mot « hypnose ») ont tenté d’utiliser ces techniques pour soulager la souffrance, bien que la pratique chirurgicale sous hypnose fût complexe à mettre en place en urgence.

Le rôle de l’hypnose et de la suggestion sur les champs de bataille s’est manifesté plus tard : durant la Première Guerre mondiale, les médecins ont redécouvert l’utilité des suggestions et des états modifiés de conscience pour traiter les soldats souffrant d’« obnubilation traumatique » ou de névroses de guerre (ce qu’on appelait alors l’obusite ou shell shock).

Lorsque le chloroforme venait à manquer dans certains hôpitaux de campagne isolés, quelques médecins militaires ont parfois tenté de s’appuyer sur des méthodes de relaxation profonde et de focalisation mentale, bien que cela restât marginal face aux progrès fulgurants de la pharmacologie.

Ces expérimentations historiques ont pavé la voie à l’utilisation moderne de l’hypnose médicale, aujourd’hui reconnue pour accompagner des anesthésies locales ou réduire l’anxiété lors d’interventions programmées. Aujourd’hui, les techniques d’hypnose font partie intégrante des programmes d’accompagnements dans de nombreux centres hospitaliers universitaires.